¿QUÉ ES EL ARCOIRIS?
El arco iris es un fenómeno óptico y meteorológico que produce la aparición de un espectro de luz continuo en el cielo cuando los rayos del sol atraviesan las pequeñas partículas de humedad contenidas en la atmósfera terrestre. Por ello es que para verlos se requiere de la presencia de agua en el aire, ya sea en forma de lluvia, rocío o incluso con las gotas provenientes de una manguera.
Así como la luz, un arco iris no es un objeto tangible al cual puedas acercarte. Por eso aunque puedas ver que comienza en un sitio y termina en otro diferente, jamás podrás acercarte a dicha ubicación. Es necesario que exista cierta distancia entre el arco y el observador para que éste último pueda apreciarlo, por lo que no importa qué tanto camines hacia uno de sus extremos: éste parecerá cambiar de posición o simplemente desaparecerá ante tus ojos.
¿Cómo se forma el arco iris?
Cuando la luz solar incide sobre las gotas de lluvia, éstas se encargan de dispersarla en todas direcciones, lo cual tiende a ocurrir más en algunas gotas que en otras. Los rayos de sol salen de ellas con un ángulo de aproximadamente 138 grados respecto a la dirección que llevaban antes de entrar en ellas, es decir, que no se refleja exactamente hacia su origen. Este es el «ángulo del arco iris» (descubierto por René Descartes en 1637) y gracias a él podemos verlo aunque no nos encontremos exactamente entre el arco íris y la lluvia.
Al meterse en una gota, un rayo de luz solar cambia su dirección tres veces. Al entrar se refracta ligeramente, después en la cara interna de la misma, y finalmente al salir de la gota en forma de luz dispersa. La descomposición en colores es posible porque el índice de refracción en la gota (que indica la velocidad a la que se mueve la luz) es ligeramente diferente para cada color.
La luz solar emerge de muchas gotas al mismo tiempo. El efecto combinado es un mosaico de pequeños destellos de luz distribuido como un arco en el cielo. Este mismo proceso ocurre en los diferentes tipos de arco iris que existen, sólo que con algunas variaciones que les otorgan una apariencia distinta. Más adelante hablaremos de ellos.
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